Kültür kelimesi, Latince colere (yetiştirmek, işlemek) fiilinden türeyen cultura sözcüğünden gelir.1 Günlük dilde genellikle yemek, müzik, giyim gibi alışkanlıklarla ilişkilendirilse de kültür; sosyoloji ile kültür ve toplum psikolojisi gibi akademik disiplinlerde, bireylerin davranışlarından inanç ve değer sistemlerine kadar uzanan, içtimai yapıyı derinden etkileyen çok katmanlı bir realite olarak ele alınır. Zira kültür, insanların bilgi düzeyini, eğitimini, dilini, düşünme biçimini, inançlarını, örf ve adetlerini derinden etkiler.
Kültürün sosyal işlevleri, kültür sosyolojisi disiplininde oldukça geniş bir anlam yelpazesiyle ele alınır. Kavramın söz konusu toplumsal fonksiyonlarına daha çok, kültür sosyolojisinin kurumsallaşmasında öncü bir figür olan Richard Peterson’un (1932-2010) gözlemleriyle açıklık getirilir. Peterson’a göre sosyologlar kültür hakkında konuşurken genellikle dört şeyden birini kasteder: Normlar, değerler, inançlar veya ifade sembolleri.2
